“Failliet gaan is het beste dat me ooit is overkomen”

Het begon allemaal in 2014 met twee huisgenoten en een hoop inspiratie. Onder het genot van een schijf watermeloen bedachten ze een Instagram-achtige app, maar dan voor geluid. “Ik zette het marketingconcept op papier, maar ondertussen kwam er iemand anders met hetzelfde idee. Met die app is het dus nooit wat geworden, maar het marketingconcept voor ‘Watermelon’ was goed.”

Alexander was in die tijd al eigenaar van The Next Network, een bedrijf dat hij (onder een andere naam) oprichtte toen hij 17 jaar oud was. The Next Network ondersteunt bedrijven bij de inzet van sociale media. “Steeds meer van onze klanten vroegen ons wat we met WhatsApp deden. En dus vroegen wij ons af wat we ze konden bieden. We ontwikkelden een dashboard waarmee bedrijven meerdere klanten tegelijk te woord konden staan. Nou kun je niet zomaar een dienst aansluiten op WhatsApp, maar omwegen zijn er wel. Met een onofficiële open source API kregen we het voor elkaar.”

Dat was het moment om het marketingconcept weer uit de la te trekken. “Ik ben meer een verkoper, mijn collega Charl Haas deed het design en in die periode leerde ik een jongen kennen die de techniek voor zijn rekening nam. We lieten ons voorlichten over de juridische risico’s en besloten het gewoon te doen.” De klantenservicetool werd gelanceerd met een ludieke actie. De drie jonge ondernemers deelden zeshonderd kilo watermeloen uit op het Neude in Utrecht. “Wat een dag! Echt één van de mooiste uit mijn leven.”

Watermelon maakte een vliegende start. Veel bedrijven waren geïnteresseerd en er dienden zich investeerders aan. “Toen begon de ellende. WhatsApp kreeg ons in de smiezen. We kregen een brief waarvan Charl en ik zeiden: ‘Ach, dat wisten we van te voren. Nu weten we alleen dat zij het ook weten.’ Maar onze technische man besloot op dat moment eruit te stappen.”

WhatsApp verzocht Watermelon dringend om hun dienst te staken en begon nummers te blokkeren. “Het ergste was dat we niks konden uitspreken. Klanten belden ons met de vraag waarom de tool niet werkte. We moesten wekenlang zeggen dat we met een update bezig waren. De tool werkte prima, maar omdat klanten geen WhatsApp-berichten meer ontvingen, vonden we het niet goed om te factureren. Toen we uiteindelijk besloten faillissement aan te vragen was het eigenlijk een opluchting.”

Even viel Wijninga in een gat. “Niet zo lang, een week of twee, drie. Vanaf mijn zeventiende had ik altijd gewerkt en ineens was er helemaal niets meer. Ik raakte in die tijd wat vrienden kwijt, die misschien toch geen vrienden waren en in de periode voorafgaand aan het faillissement was ook mijn relatie stukgelopen. Ik ben even los gegaan. Stappen enzo, heel gewoon voor iemand van die leeftijd, maar niet voor mij. Kort na mijn 22ste verjaardag zei ik tegen mezelf: “Wat ga je doen met je leven? Er moet wat gebeuren.” Ik heb de curator gebeld en heb alles, behalve de software en inboedel, teruggekocht.”

Inmiddels draait Watermelon Ventures een half jaar. “Ik heb mijn eigen merknaam terug en heb daaronder twee leuke softwarebedrijven. Watermelon Messenger is weer een klantenservice-app. Ik ben van WhatsApp af, al zou ik het graag ooit nog eens proberen. De andere, melon.ai, richt zich op artificial intelligence en maakt voor bedrijven chatbots op maat. Ik ben misschien meer een visionair dan een ondernemer. Ik zie trends. Artificial intelligence gaat grote sprongen maken. Daarom wil ik nu instappen.”

Op de website presenteert Watermelon Ventures zich als een merk dat haar bedrijven laat leren van de fouten die het zelf gemaakt heeft. “Mensen zeggen altijd dat je fouten mag maken, zolang je er maar van leert. In de praktijk werkt het vaak helemaal niet zo. Tijdens je studie bijvoorbeeld worden fouten genadeloos afgestraft. Dat Watermelon failliet is gegaan is diep triest, maar ik zie dat ik er sterker van wordt. Het is het beste dat me had kunnen overkomen.”

Alexander denkt niet dat Watermelon te snel groeide. “Snel groeien is echt geen probleem, als je processen op orde zijn. Wij dachten dat we dat hadden, maar hadden bijvoorbeeld nooit vijf medewerkers in één keer aan moeten nemen. Bij The Next Network leerde ik starten, maar met Watermelon leer ik schalen. Dat ging niet helemaal goed en het was een harde les, maar wel één die ik in alle ventures zal toepassen.”

De CEO is met zijn 22 jaar al zo gepokt en gemazeld dat hij zijn kennis deelt en andere start-ups op weg helpt. “Ik zeg altijd: Zorg voor een duidelijke visie. Jaag niet het grote geld na en probeer voor je te zien waar je over tien of twintig jaar staat. Kom je een omweg tegen, accepteer die dan en ga door. Mijn doel is om bedrijfsprocessen te optimaliseren door middel van software. Zo zie ik de komende twintig jaar voor me dat klantcontactcenters verdwijnen en plaats maken voor computergestuurde afdelingen. Op de korte termijn wil ik met Watermelon Ventures duizend Nederlandse gebruikers bedienen in 2017 en in 2018 tienduizend gebruikers wereldwijd. Met een heldere visie doe je er alles aan om je doel te bereiken.”

Onder Watermelon Ventures vallen twee tech companies die zich richten op de zakelijke markt. Ze ontwikkelen software om gemakkelijker, effectiever en goedkoper contact te onderhouden met de klant.