De eerste set
‘De wedstrijd’ begon op het moment dat Nike ervoor koos alleen nog maar de top-10 van de tenniswereld te kleden – ergens begin deze eeuw. Het Amerikaanse sportkledingconcern besloot de Limburgse tennisser van de één op de andere dag te lozen. Net niet goed genoeg en te weinig glamour, zo klonk het. “Ik was ineens merkloos”, vertelt de inmiddels 41-jarige voormalig tennisprof.Tweede set
Schalken, die natuurlijk zijn vrouw wel probeerde bij te staan, had al gauw het idee dat ‘zijn Ricky’ op een volledig kansloze nederlaag in twee sets afstevende. “We zijn daarbij behoorlijk wat geld kwijtgeraakt.” Toen dat besef indaalde, was vroegtijdig opgeven de meest logische optie.De tweede set ging nog wel verloren, maar de ommekeer in de partij was daar. Onder een nieuwe naam: Sjeng Sports.
| Halve finale US Open |
|---|
|
Sjeng Schalken reikte in 2001 tot de halve finale van de US Open. “Als ik er nu op terug kijk, was het toch wel heel indrukwekkend. Eigenlijk is het soms wat onwerkelijk dat ik daar ooit tussen de toppers op Super Saturday heb gestaan”, vertelt hij. In de halve finale verloor hij van Pete Sampras. “Het is een van de mooiste herinneringen uit mijn loopbaan”, aldus Schalken, die in zijn loopbaan ook drie keer de kwartfinale van Wimbledon haalde en negen enkelspeltitels pakte.
|
Derde en vierde set
Vanaf dat moment ging het crescendo met het kledinglabel. Hij zag dat het idee aansloeg en constateerde dat mensen in zijn kleding gingen tennissen. “Dat is best een vreemde gewaarwording, want ik was natuurlijk niet een absolute topspeler. Daarnaast had ik ook niet de uitstraling van een Agassi of Federer. Toch heb ik blijkbaar een hoge gunfactor en kunnen mensen zich associëren met waar ik voor sta: altijd proberen alles uit jezelf halen, ook al ben je niet de allerbeste. Met een gebroken lichaam en een middelmatige service ben ik zo toch ver gekomen en heb ik een tijdje tussen nummer elf en vijftien op de wereldranglijst gestaan. In de kledingmarkt heb ik een vergelijkbare positie. Ik heb niet de achtergrond, maar wel de absolute wil.”
Ruim tien jaar later blijkt die wil wederom de sleutel tot succes. Sjeng Sports is in Nederland inmiddels zelfs nummer één op de markt van tenniskleding. Het Nederlandse Davis-Cupteam loopt in zijn kleding rond. Zeg gerust: de derde en vierde set gingen overtuigend naar Schalken.
| Internationale strategie |
|---|
| Sjeng Schalken is in Nederland een bekende naam. ‘Hoewel de jongste generatie me ook al niet meer kent als tennisser. Steeds vaker hoor ik: bent u Sjeng Schalken van het kledingmerk. Net zoals mensen Yannick Noah inmiddels beter kennen als artiest dan tennisser.’ Schalken weet dat zijn sportmerk in het buitenland niet zal aanslaan omdat hij daarvoor te onbekend is, toch heeft hij wel degelijk ambities als internationaal bespeler van de kledingmarkt. Hij bedacht een slimme strategie. In Spanje staat op dezelfde kledinglijn de naam van ex-topper Alex Corretja. In Frankrijk probeert hij ook een bekende tennisser aan zijn kledinglabel te verbinden. |
De vijfde set
De ex-prof die in 2007 met tennispensioen ging, maakt de vergelijking tussen zijn loopbaan als tennisser en zijn carrière als ondernemer. “Als ondernemer moet ik opboksen tegen de grote merken op deze wereld. In mijn actieve loopbaan moest ik opboksen tegen toppers als Nadal, Federer, Sampras en Agassi. Die waren veel beter dan ik, maar zo heel af en toe kon ik pieken en van grote spelers winnen. Daar haalde ik mijn voldoening uit. Het lukt me nu ook af en toe de strijd te winnen, zeker in Nederland. Daar moet ik het van hebben, maar dat is prima.”
