Merchandise Essentials heet het bedrijf, waarvoor Steven Callens (31) en Niels Vandecasteele (29) in 2013 vanuit Roeselare, België de basis legden.
Twee jaar later kwam de vaart erin, toen ze beiden voor de volle 100 procent voor het ondernemerschap en dit bedrijf besloten te gaan. In die periode klopte ook een Nederlandse organisator van club- en dancefeesten aan. “Ik zocht kwalitatief goede merchandise”, vertelt Niels Lukaszczyk (26) vanuit Utrecht over het eerste contact. “Zo kwam ik bij hen uit.”
“Wij kregen steeds vaker aanvragen vanuit Nederland”, zegt de Belgische Niels over de aanloop naar hun samenwerking. “Onze pop-up showrooms in Nederland in 2018 waren succesvol. We wilden uitbreiden en zochten in ons eigen netwerk naar iemand om onze Nederlandse vestiging te starten.” Niels L. met zijn contacten met artiesten en podia was de ideale springplank naar de Nederlandse markt.
“Bovendien past zijn visie op merchandise bij die van ons”, licht Steven de match toe. Zijn Belgische collega vult aan: “En Niels is een heel ondernemend type. Dat strookt met onze ambitie om Merchandise Essentials heel groot te maken.” Begin 2019 werd de Nederlander mede-eigenaar. “Dan ga je er toch meer voor dan iemand in loondienst”, verwoordt oprichter Niels V. die afweging.
Steven en Niels (België) | Niels (Nederland) |
---|---|
Als tieners voetbalden ze samen; als twintigers speelden ze elkaar opnieuw de bal toe. Niels VandeCasteele (29) kon als fan geen t-shirt van de bekende dj Avicii vinden. Steven Callens (31) ontdekte als beginnend dj hoe merchandise hielp om naam te maken. In 2013 zagen ze een gat in de markt voor modieuze, ethisch en ecologisch verantwoorde merchandise voor artiesten en merken. Twee jaar later zeiden ze hun vaste jobs vaarwel om vol voor Merchandise Essentials te gaan. Nu bundelen ze hun krachten met de Nederlandse Niels Lukaszczyk. | Hij organiseerde dancefeesten, was stagemanager en goed thuis in de Nederlandse podia. “Het nachtleven is leuk, maar maakt je snel een paar jaar ouder”, grinnikt Niels Lukaszczyk (26). Voor goede merchandise kwam hij als klant terecht bij wat pas jaren later zijn compagnons zouden worden. Niels stapte in 2019 in bij Merchandise Essentials en opende dat jaar in Utrecht de eerste buitenlandse vestiging van het bedrijf. Uitdagingen genoeg, gezien de gezamenlijke ambities. “Maar mijn nachtrust en -ritme zijn nu een stuk gezonder.” |
“Wij geloven niet in een multinational vanuit een ivoren toren, maar in lokaal werken en lokaal waarde brengen aan het ondernemerslandschap.”
Connecties plus expertise
In april 2019 opende de vestiging in Utrecht met een showroom. In augustus breidde het team uit. Redbull was hun eerste gezamenlijke klant. En Festival Lowlands was geen klant geworden als het ieder voor zich was. “Ik heb de connecties”, legt Niels L. uit wat samen sterker maakt.
“Steven en Niels hebben de expertise van het ontwerpen en produceren van bedrukt textiel in allerhande vormen.” Met hun handelswaar willen ze bewust ver wegblijven van promoprullaria, zoals pennen, bekers of vlaggen. “Wij laten zien dat je je merk op een fashionable manier onder de aandacht kunt brengen. Niemand wil een lopende reclamezuil zijn.”
Met inmiddels 20 mensen in België en 4 in Nederland ontwerpt, produceert en levert het bedrijf nu naar eigen zeggen aan duizenden klanten in 43 landen. Van naar wens bedrukte tassen en t-shirts tot gelabelde sokken en shorts.
Voor de promotie van lokale en nationale bekenden, zoals Club Brugge en stad Oostende, en internationale namen, zoals Google en Big Green Egg. Festivals en dj’s worden door de coronamaatregelen midscheeps geraakt. “Veel is uitgesteld, ja”, beaamt Niels V. de impact op opdrachten uit die sector. “Gelukkig doen we ook veel voor business-to-business klanten in het kader van recruitment of employer branding. Dat loopt door.”
Kloof Nederland-België
De groei onderschrijft de uitspraak 1+1=3, die Steven aanhaalt. Toch blijkt samenwerken niet van zelf te gaan noch makkelijk te zijn. “Onze landen liggen naast elkaar. We spreken dezelfde taal, kennen dezelfde tijdszone en toch is er een afstand”, verwoordt Niels V. de brug die ze moesten bouwen.
“Ondernemers zijn al uitgesproken; Nederlandse ondernemers nog meer.”
“Communicatie is niet vanzelfsprekend. Als er een probleem is, dan kun je niet even naar elkaar toelopen. Hoe kun je dan het beste met elkaar communiceren; wat werkt en wat niet?” In het begin pakten ze meteen de telefoon als er iets te overleggen of te vragen was. Met het idee niets te laten stoven (of etteren), maar meteen op te helderen. “Heel ongestructureerd”, kijkt Steven terug op het begin van hun samenwerking.
Aan de directheid van Nederlanders moest het Belgische team wennen. “In die zin was het contact met Niels een goede oefening”, lacht Niels V.. “Ondernemers zijn al uitgesproken; Nederlandse ondernemers nog meer. Van die directe feedback hebben we veel geleerd. Dat maakt de omgang met Nederlandse klanten makkelijker. Ook de ‘actieve acquisitie’ van Niels waren we hier niet gewoon. Die hebben we naar België mee teruggenomen.”
Modus en meer
Na anderhalf jaar hebben de ondernemers een modus gevonden die voor hen werkt. Ze ontmoeten elkaar elke twee weken; de ene keer in Nederland, de andere keer in België. Daarnaast brengt videobellen met het hele team uitkomst.
“Dan is iedereen meteen van alles op de hoogte”, legt Niels V. uit. “We hebben een vaste agenda, delen de stand van zaken en cijfers. Elke afdeling krijgt zijn beurt. Dat werkt goed voor ons.” Een investering in software voor bedrijfsprocessen helpt afspraken en voortgang vast te leggen, en makkelijker uit te wisselen.
“Alleen als je een visie deelt, kun je onderweg problemen overwinnen.”
Die schaalbaarheid is belangrijk, want de uitbreiding smaakt naar meer. Deze zomer opent een nieuwe showroom in Polen, waar inmiddels twee Poolse verkopers zijn aangenomen. Daarna volgt Berlijn waar iemand van het Belgische team de opstart maakt.
Communicatie, en nu in het Engels, blijft een uitdaging realiseren ze zich. Gedrieën zien ze de groei- en globalisatieplannen juist met vertrouwen tegemoet. “We waren nooit zo ver geweest als waar we nu staan, als we dit niet samen hadden opgepakt,” zegt Niels V. met volle overtuiging.
Snelle trein
“Ik sprong op een rijdende intercity”, kijkt Niels L. terug, “die we samen nog sneller hebben laten gaan; een tgv (hogesnelheidstrein, red.).” Met het instappen van Niels L. gaven de oprichters een deel van hun bedrijf uit handen. “Je moet kunnen delen om te kunnen vermenigvuldigen”, zegt Niels V. stellig.
Steven knikt instemmend, en voegt een voorwaarde en waarschuwing ineen toe: “Dat moet je wel met de juiste mensen doen. Alleen als je de visie, missie en waarden van het bedrijf deelt, kun je onderweg problemen overwinnen.”